У представителей древних цивилизаций ацтеков и майя, исторически возделывавших эти растения, какао считалось даром, посланным богами человеку. Да и существование современного мира без шоколада трудно представить.
В природных условиях какао растет в тропическом подлеске под кронами влажных лесов. Дерево относительно небольшое, вырастает до 6 — 12 метров в высоту, в большинстве случаев оставаясь на нижнем конце этого диапазона. Продолговатые кожистые листья какао достигают 30 см в длину и периодически засыхая, заменяются новыми, обладающими необычным красным цветом в период роста.
Цветы какоа
Цветы какао могут иметь запах, а могут быть вообще без него. В том, или ином объёме дерево цветёт постоянно, но обильное цветение случается дважды за год. Цветы какао растут непосредственно из несущего ствола и скелетных ветвей, и представляют из себя небольшие, около 1 см в диаметре непримечательные образования белого, розового, жёлтого или ярко-красного цвета, в зависимости от разновидности растения. Какао опыляются небольшими насекомыми мошками, похожими на москитов, но ими не являющимися.
В возрасте четырёх лет дерево какао способно производить фрукты, похожие на удлинённые стручки. Среднее растение способно приносить до 70 таких плодов. Поверхность фрукта может обладать цветом от ярко-жёлтого до тёмно-фиолетового в зависимости от сорта и степени зрелости. Фрукт какао созревает за пол года, вырастая до 35 см в длину и 12 см в диаметре. Каждый такой стручок имеет несколько долей, каждая из которых вмещает от 20 до 60 семян — какао-бобов, расположенных вокруг продольной оси плода. Овальные семена обладают длиной до 2,5 см и покрыты сладкой липкой съедобной белой мякотью.
Где растет
Какао растёт и процветает на высотах до 300 метров над уровнем моря в районах, где температура воздуха держится в пределах 20° С — 28° С круглый год. Оптимальными уровнями осадков, способствующими хорошему плодоношению какао, считаются 150 — 200 см, равномерно распределённые в течение года. Также требуется хорошо дренированная пористая почва богатая органикой. Слабая корневая система дерева, часто становится причиной гибели посадок от сильных ветров.
Из-за риска эпидемий болезней и вредителей большая часть мирового объёма какао выращивается на небольших частных плантациях с преобладанием ручного труда фермеров. Однако, даже при таких изолированных охраняемых посадках производители какао довольно часто теряют от 30% до 100% деревьев по различным причинам.
Какао успешно выращивают в природных тропических лесах низкой плотности в виде агролесоводства, тем самым практикуется экономическое использование охраняемых земель. При культивировании деревьев какао используют рассаду из семян и черенкование. В качестве попутных культур, обеспечивающих тень и защиту от ветра для молодых деревьев какао, выращивают бананы, кокосовые пальмы, каучуковые деревья. В зависимости от погодных условий, состояния почвы, сорта и других факторов с одного гектара насаждений какао можно получить от 100 до 3000 кг какао-бобов, средним мировым уровнем считается урожайность от 350 до 450 кг.
Сорта
Какао растут во множестве разновидностей, которые условно группируют в три класса: форастеро, криольо и тринитарио. Сорта форастеро занимают большую часть выращиваемых какао-бобов, используемых в пищевой промышленности. Разновидности криольо менее устойчивы к болезням, и потому реже культивируются, хотя и обладают лучшими пищевыми качествами. К сортам тринитарио относят гибриды предыдущих двух разновидностей, бобы которых применяют при производстве высококачественного тёмного шоколада.
Род растений Теоброма включает иные виды обладающие съедобными семенами, со схожими с какао-бобами свойствами. Подобные культуры иногда выращивают наряду с какао и смешивают их семена между собой. Это позволяет фермерам немного повышать объёмы конечной продукции, за счёт лучшей производительности и выживаемости растений родственных какао. Однако, такая продукция уже не будет 100% какао, но выявлять подобный фальсификат шоколадные компании не заинтересованы.